Des adolescentes inventent une serviette menstruelle pour tester le cancer du col de l'utérus

Les adolescents se sont lancés dans leur discours bien répété dans le loft en briques apparentes d'un espace de travail partagé à Raleigh, en Caroline du Nord. Deux hommes, un investisseur en capital-risque et un avocat, ont écouté.

« Le cycle menstruel se produit 450 fois dans la vie d'une femme. Mais nous devons encore normaliser la situation », a déclaré Nandini Kanthi, 18 ans. Dans de nombreux endroits, les règles sont taboues.

"Mais! Et si nous pouvions transformer le sang menstruel communément stigmatisé en un moyen de sauver des vies ? » a déclaré Shailen Fofaria, 15 ans, le seul homme de l'équipe. « Et si vous pouviez faire en sorte que vos règles comptent ? »

L'investisseur en capital-risque réprima un rire.

Le terrain n’était qu’un entraînement. Le projet est réel. Six adolescents de Caroline du Nord ont passé deux ans à travailler sur Sensible, une serviette menstruelle diagnostique pour détecter le cancer du col de l'utérus et potentiellement sauver des centaines de milliers de vies.

Certains programmes prestigieux ont reconnu leur travail. Sensible s'est classée troisième au niveau international dans sa catégorie lors du concours HOSA – Future Health Professionals l'année dernière, et l'équipe vient de terminer le programme Lemelson-MIT InvenTeams.

Les hommes présents à la séance de pitch ont été impressionnés avant même de réaliser que Fofaria n’était pas à l’université mais au lycée.

"C'est incroyable que vous fassiez ce que vous faites à un si jeune âge", a déclaré l'avocat.

L'équipe Sensible a conçu une solution simple à un problème aux multiples facettes.

Plus de 340 000 personnes meurent chaque année du cancer du col de l’utérus, selon l’équipe. Quatre de ces victimes sur cinq vivent dans des pays en développement. Cependant, le cancer du col de l'utérus est hautement traitable s'il est détecté tôt, selon les National Institutes of Health. Vous avez simplement besoin d’un dépistage plus efficace, moins coûteux et plus répandu.

L’idée est née d’une série d’étapes inspirées mais logiques. Les familles des membres de l'équipe ont émigré d'Asie du Sud et de l'Est. L’une d’entre elles avait une grand-mère atteinte d’un cancer du col de l’utérus. Et elles voulaient s’attaquer à ce tabou menstruel – qui était personnel.

«Je suis hindou», a déclaré Kanthi. « À la maison, quand j'ai mes règles, je n'ai pas le droit d'entrer dans la salle de Dieu », le temple de la maison.

La répugnance des scientifiques a entraîné une pénurie de recherche, ont-ils déclaré. Mais les recherches existantes montrent que le sang menstruel peut être aussi utile à des fins diagnostiques que le sang prélevé sur un bras. Il est particulièrement utile pour capturer les marqueurs émis par les cellules anormales du col de l'utérus, car il le traverse.

"Je pense que les gens négligent vraiment le sang menstruel, et je pense que cela pourrait être très utile dans l'avenir du diagnostic", a déclaré Ishita Bafna, 15 ans.

Le tampon Sensible fonctionne un peu comme un test COVID-19 à domicile. Le liquide atteint une bandelette de diagnostic ; si certains produits chimiques sont présents, des lignes apparaissent. Une personne testée positive devra consulter un médecin. Pourtant, le tampon Sensible rendrait le dépistage du cancer du col de l’utérus plus accessible. Le test pourrait éventuellement tester d'autres conditions, telles que les maladies sexuellement transmissibles.

« Nous espérons que ce sera un phare de soutien pour des millions de femmes et de personnes en période de menstruation à travers le monde », a déclaré Kanthi.

La réflexion de l'équipe sur le pad résume son approche méticuleuse et approfondie. Dans les pays en développement, les femmes réutilisent souvent leurs serviettes. Ils cachent les coussinets lorsqu'ils ne sont pas utilisés, dans des conditions propices à la reproduction de bactéries. Lorsqu'ils en ont fini avec les coussinets, ils les brûlent souvent.

Ainsi, l'équipe a conclu que le Sensible Pad devait être fabriqué dans un matériau qui non seulement évacuait le sang vers la bandelette de test, mais qui était également réutilisable, antibactérien et produisait un minimum de toxines lorsqu'il était brûlé. De plus, il devait être confortable et aussi proche que possible de ce que les gens utilisent et aiment déjà.

Ils ont récemment travaillé sur des prototypes textiles avec la North Carolina State University. Mais l’invention d’un dispositif biomédical ne se limite pas à la science.

Création d'une entreprise. Collecter des fonds pour la recherche et le développement. Création et mise à jour d'un site internet. Apprendre à coudre, ce que Bafna a fait en une semaine environ. Déposer une demande de brevet – et ne pas trop en révéler publiquement avant que le brevet ne soit délivré. Comprendre comment produire l’appareil à un prix abordable. Et tant de marketing, sur un sujet tabou.